В довоенной Америке Соломон Нортап ведёт размеренную жизнь свободного человека в штате Нью-Йорк, где он трудится и заботится о своей семье. Неожиданно ему поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Однако эта поездка оборачивается ловушкой — по прибытии Соломона вероломно похищают.
Внезапно лишённый свободы, он оказывается в узах рабства, где вынужден провести долгие и мучительные двенадцать лет. Его прежняя жизнь остаётся лишь горьким воспоминанием, а реальностью становится тяжкий труд и унижения на плантациях Юга, вдали от дома и близких.